Corales: ¿animales, plantas o rocas?

Cuando haces snorkel o buceo por primera vez en zonas tropicales, hay una idea que casi todo el mundo da por hecha: los corales son piedras. Algo duro, inmóvil, casi parte del paisaje marino, bueno, algunos pueden parecer incluso plantas marinas.

La realidad es muy distinta. Los corales no son piedras ni plantas. Los corales son animales. Y entender esto cambia por completo la forma en que miras el océano.

Un coral es un animal marino invertebrado, emparentado con las medusas y las anémonas. Pertenece al grupo de los cnidarios y vive formando colonias.

Cada coral está compuesto por miles de pequeños animales llamados pólipos. Cada pólipo: tiene boca, tentáculos y se alimenta capturando plancton del agua.

Lo que vemos como “roca” es en realidad el esqueleto calcáreo que estos pólipos construyen y sobre el que viven.

Es decir: el coral no es la roca, sino que la roca es su casa.

Por qué parecen piedras (y por qué no lo son)

Los corales fabrican carbonato cálcico, el mismo material del que están hechas las conchas. Con el paso del tiempo, generación tras generación de pólipos van creciendo sobre los esqueletos anteriores.

Ese proceso lento y continuo crea: arrecifes, barreras de coral y estructuras gigantescas visibles incluso desde el espacio. Como no se mueven y son duros al tacto, nuestro cerebro los clasifica erróneamente como “roca”. Pero están vivos. Respiran, se alimentan y se reproducen.

Para entenderlos mejor, conviene dividirlos en dos grandes grupos.

• Corales duros (o constructores de arrecifes): Son los más importantes para los ecosistemas marinos. Construyen arrecifes y tienen un esqueleto rígido. Ejemplos: coral cerebro, coral cuerno de alce, coral cuerno de ciervo… Estos corales son la base de la vida marina tropical.
• Corales blandos: No construyen arrecifes duros. Son más flexibles y se mueven con la corriente. Ejemplos: gorgonias, corales abanico, corales blandos de colores intensos… Ambos son animales, aunque visualmente muy distintos.

El papel clave de las algas (y por qué el coral tiene color)

Aquí entra uno de los detalles más fascinantes. Los pólipos coralinos viven en simbiosis con unas microalgas llamadas zooxantelas. Estas algas: viven dentro del coral, hacen la fotosíntesis y le proporcionan energía. A cambio, el coral les da refugio.

Los colores de los corales vienen, en gran parte, de estas algas. Cuando el coral se estresa por el aumento de temperatura del agua, expulsa las algas y se vuelve blanco. Es lo que conocemos como blanqueamiento del coral. Y sí: cuando un coral se blanquea, está enfermo.

Pensar que los corales son piedras lleva a errores graves: tocarlos, pisarlos o romperlos “sin querer”. Un coral puede tardar décadas en crecer unos pocos centímetros. Un simple roce puede matarlo.

Entender que son animales ayuda a: respetarlos, protegerlos y comprender por qué su desaparición es tan grave. Los arrecifes albergan aproximadamente el 25 % de la vida marina, aunque ocupan menos del 1 % del fondo oceánico.

Además de crecer despacio, los corales tienen una reproducción sorprendentemente compleja. Existen dos formas principales:

• Reproducción sexual: una o dos veces al año, muchas especies liberan simultáneamente huevos y esperma al agua. Este fenómeno, conocido como desove masivo, dura solo unas horas y depende de la luna, la temperatura y las corrientes.
• Reproducción asexual: los pólipos se dividen o generan copias de sí mismos, ampliando poco a poco la colonia existente.

El problema es que ambos procesos son extremadamente vulnerables. Cambios en la temperatura del agua, contaminación o daños físicos pueden impedir que los nuevos corales sobrevivan. Por eso, cuando un arrecife se degrada, no se recupera en pocos años, sino en décadas… si es que llega a hacerlo.

Entender este ritmo lento ayuda a comprender por qué la protección de los corales es tan crítica y por qué cada pequeño daño cuenta. Si quieres un poquito más de información, puedes echar un vistazo aquí.